Первое письменное упоминание о поселении датируется 1540 годом, когда польский король Сигизмунд I выдал грамоту краковскому магнату Яну Тарновскому на построение крепости в Теребовлянском повяте. Вместе с тем археологи на окраинах нынешнего Тернополя нашли остатки поселений еще эпохи мезолита и трипольской культуры. В период Галицко-Волынского княжества тут находилось поселение Сопильче (Топильче).

Tернополь находился на пересечении торговых путей, что способствовало развитию ремесел и торговли, в частности, со Львовом, Россией. Уже в 1548 г. город получил магдебурское право, а в 1550 г. — привилегии по поводу проезда купцов и оплаты пошлины. В 1566 г. тут был открыт первый цех швецов, а в 1636 г. — этих щвецов (работа мастера продолжалась 15-16 часов в сутки). В это время развивается гончарство, мельничество, бондарство, открываются кузнечные, слесарные, строительно-керамические мастерские, небольшие пекарни.

Большие убытки городу, в частности, его экономическому расцвету, наносят набеги татар в 1544, 1549, 1575, 1589 (рядом был лагерь татар), 1605, 1618, 1621, 1626 годах.

Несмотря на это, в первой половине XVII ст. набирает оборотов транзитная торговля, налаживатся связи с Россией, Молдавией, Грецией, Венгрией, а также близькими городами. После Берестейской унии (1596) меняется также духовная жизнь города — ведется активная католизация его жителей. В 1570 г. при церковной парафии было организовано просветительское братство, выделено средства на госпиталь для престарелых и больных людей.

Уже в XVII ст. жители города становятся участниками освободительного движения (1648-1664) против польского господства, что позже станет причиной мести со стороны шляхты. Во время нападения турецких войск в 1672 г. был сильно разрушен город, в частности, замок, дома, водяные мельницы, гребля, спущена воду в пруду, сожжен костел. В 1770 г. в Тернополе разгорелась эпидемия чумы. Таким образом, первая половина XVIII ст. для города была периодом застоя.

В 1772 р. Тернополь попал под власть Австрии и даже стал окружным городом, что повлияло на увеличение населения, обустройство города (деревянные, а во временем и — каменные тротуары). С австрийской властью началася немецкая колонизация края. Немецким переселенцам предоставлялися разные привилегии, например, освобождение на 10 лет от уплати налогов. Немецкий язык был везде, в частности, все официальное деловодство велось на немецком.

С 1810 г. Тернополь перешел к России, с 1815 г. — снова к Австрии. В 1832 р. в городе был большой пожар, который разрушил почти все деревянные дома. Революционный дух города 1830-1840-ых годов способствовал тому, что в 1843 г. Тернополь становится свободным (последний владелец Т. Туркула отказался от прав на город за материальную компенсацию), а в 1844 г. — королевским городом.

В XIX ст. появляются первые небольшие мануфактурные предприятия — слесарные, кузнечные, швейные и др., кожаные, кирпичные, табачные производства. Цеховое ремесло стало приходить в упадок. Здешние жители занимались также животноводчеством, пчеловодством. С 1848 г. Тернополь процветает. Немалую роль в этом сыграло строительство в 1870 г. железной дороги, шоссейных дорог. В конце XIX ст. здесь работали ремесленные мастерские, небольшие кустарные предприятия, мельницы, броварни, электростанция, спиртовый завод, фабрика сыра.

В начале ХХ ст. Тернополь — важный центр оптовой торговли, в частности, спиртом, сырцом, мукой; рвсширяется розничная торговля; открываются кредитно-банковские учреждения. В городе функционируют культурно-просветительские, спортивные общества "Просвещение", "Беседа", "Пласт", "Сокол" и др., в 1918 г. тут находилось правительство ЗУНР.

В 1922 г., уже при Польше, Тернополь стал центром воеводства. Оказывалось давление на украинское население, ущемлялись любые проявления национализма. В межвоенное время тут быстро развивалась промышденность, была открыта первая украинская фабрика по изготовлению бумаги для курения и сигаретных гильз (туток). Областным центром Тернополь стал в 1939 г., с приходом советских войск. В 1950-ых годах началось восстановление города.